Nous sommes le 30 avril 1994, premier tour des playoffs entre Atlanta, premier de la conférence Est, et Miami, huitième et dernier qualifié. Le match 1 a été remporté deux jours plus tôt 93-88 par le Heat à la surprise générale. La deuxième manche de cette série au meilleur des cinq donnera lieu à une bagarre générale de haut niveau. Focus sur une baston méconnue des années 90.

Du rififi chez les faucons

Match 2 déjà décisif à l’Omni Coliseum, The Omni, salle des Hawks de 1972 à 1997. On peut parler de match tendu. D’emblée, une statistique annonce la couleur : 56 fautes sifflées, pour un match de 48 minutes, sans prolongation donc, on est plus sur de la bataille de tranchée que du beautiful game. On reste loin de la boucherie générale des années 50, où il n’était pas rare de voir les 50 fautes atteintes… par équipe ! Le record étant de 106 fautes sur un match, lors d’un Celtics / Syracuse de 1953.

Mais revenons à notre match. Score serré, ambiance pesante, peu de temps de jeu effectif…et une deuxième faute flagrante pour Danny Manning, qui ne sera pas sorti du match par les arbitres ! Incompréhension sur le terrain, et agitation palpable. L’arbitre Ed T. Rush dira plus tard que les deux fautes ne méritait pas une exclusion… Je vous invite à regarder les images, en 2025 ce genre d’attentat vous envoie directement au tribunal de La Haye. En représailles, sur l’action qui suit, Grant Long vient sabrer Duane Ferrell dans la raquette, qui marque tout de même le panier sur un rebond offensif : and one ! 

Chambrage manifeste, c’en était trop pour l’ensemble des joueurs qui n’attendait que ça. Des mandales de premier ordre, venant de toutes parts, ça tombe comme à Gravelotte. Pas mal de air bagarre tout de même, nous ne sommes pas en Pro D2 entre Montauban et Colomiers non plus. Le jeu sera arrêté sept minutes, les bancs vidés, un véritable capharnaüm sur le terrain puisque se mélange joueurs, policiers, arbitres et soigneurs. À la reprise, Duane Ferrell marquera 10 de ses 23 points qui mèneront Atlanta vers une précieuse victoire 104-86.

Bilan comptable : un blessé (seulement), ce qui dénote tout de même du faible niveau pugilistique des forces en présence. Blessé qui n’est autre qu’Alvin Gentry, assistant du Heat à l’époque : main droite cassée en essayant de retenir son propre joueur, Grant Long.

Grant Long qui sera d’ailleurs suspendu pour le match suivant, gagné par ses coéquipiers. Atlanta bouclera tout de même l’affaire en cinq manches, mais se fera éliminer par les Pacers au tour suivant. Fait cocasse : Long ne rejouera que deux matchs supplémentaires avec Miami, avant d’être transféré en novembre 1994 à… Atlanta !

Une baston qui entrainera des changements de règles

Avec les critères actuels, les sanctions d’époques paraissent dérisoires. Seuls trois joueurs seront sanctionnés, en l’occurrence Keith Askins (suspendu trois matchs avec 15 000$ d’amende), Doug Edwards (deux matchs et 10 000$), et Grant Long un match donc, et 10 000$ d’amende également. Notons que les suspensions pendant les playoffs sont choses rares dans les années 90, puisque moins d’une dizaine de matchs donneront lieu à des forfaits pour suspensions.

Mais cette bagarre générale Heat / Hawks ne sera pas la seule notable durant ce printemps 1994. Plus tard au cours de ces mêmes playoffs, une bagarre a éclaté entre Derek Harper et Jo Jo English à Chicago lors du match 3 de demi-finales de conférence Est entre les Knicks et les Bulls (le fameux match de la bouderie de Pippen et du buzzer beater de Kukoč !), débordant même dans la foule, à quelques rangs seulement de David Stern.

Cette bagarre est souvent citée comme étant la principale cause des importantes modifications de règles à l’intersaison, mais il convient de noter que la bagarre moins médiatisée entre les Hawks et le Heat, survenue environ une semaine avant, a également joué un rôle important.

Parmi les modifications de règles mises en place pendant la trêve, on notera :

Deux fautes flagrantes = expulsion immédiate
Fini les largesses arbitrales : désormais, deux fautes flagrantes dans le même match signifient une sortie directe.

Quitter le banc = suspension automatique
Un pied hors du banc pendant une altercation ? C’est un match de suspension, sans discussion.

Amendes pour fautes techniques multipliées par cinq
On passe de 100$ à 500$ l’amende. Aujourd’hui, ces amendes commencent à 2 000$.